Selon la définition donnée par Fred Cohen, le premier chercheur qui a
décrit le phénomène dans une thèse publiée en 1985, le virus est un
programme informatique capable d'infecter d'autres programmes en les
modifiant afin d'y intégrer une copie de lui-même qui pourra avoir
légèrement évolué pour échapper aux systèmes de lutte anti-virus. A la
manière de son frère biologique, il se reproduit rapidement à l'intérieur de
l'environnement infecté à l'insu de l'utilisateur et du système de contrôle de
l’ordinateur.
Il existe d'autres programmes potentiellement dangereux que l'on
confond assez souvent avec les virus et qui sont généralement associés à ce
terme : il s'agit des chevaux de Troie, des vers et des bombes logiques. La
différence réside dans le fait que ces programmes ne possèdent pas la
capacité de se multiplier sur le système infecté.
